Cuando el metal se calienta, la pieza de trabajo está expuesta al aire, y a menudo se producen oxidación y descarburización (es decir, el contenido de carbono en la superficie de la parte de acero se reduce), que tiene un impacto muy negativo en las propiedades de la superficie de las piezas después del tratamiento térmico. Por lo tanto, los metales generalmente deben calentarse en una atmósfera controlada o una atmósfera protectora, en sal fundida y en el vacío. El calentamiento protector también se puede llevar a cabo mediante métodos de recubrimiento o empaque.
La temperatura de calentamiento es uno de los parámetros de proceso importantes del proceso de tratamiento térmico. La selección y el control de la temperatura de calentamiento son los principales problemas para garantizar la calidad del tratamiento térmico. La temperatura de calentamiento varía con el material metálico que se está procesando y el propósito del tratamiento térmico, pero generalmente se calienta por encima de la temperatura de transformación de fase para obtener una estructura de alta temperatura. Además, la transformación requiere una cierta cantidad de tiempo, por lo que cuando la superficie de la pieza de trabajo de metal alcanza la temperatura de calentamiento requerida, debe mantenerse a esta temperatura durante un cierto período de tiempo para que las temperaturas internas y externas sean consistentes y la transformación de la microestructura se complete. Este período de tiempo se llama tiempo de retención.
